Por Jorge V. Jaime

La Industria Crucerística mundial, un negocio que amasa cerca de 28 mil millones de dólares anuales, está poniendo proa rumbo a Cuba, atraída por nuevas regulaciones inversoras recién dictadas por las autoridades de la Isla y el deshielo en las relaciones Washington-Habana.

El número de turistas extranjeros que llegó a Cuba en cruceros aumentó en casi 3 mil pasajeros durante enero de este año, en comparación con el mismo período de 2014, una cifra sumamente tentadora para los máximos operadores de navíos de recreo en el ámbito global.

De acuerdo con estadísticas de los ministerios de Turismo y Transporte, el número total de viajeros que arribó a puertos cubanos durante el primer mes del año se elevó a 3 mil 937. Las autoridades vaticinan que se establecerán en total 212 puentes por 13 cruceros durante la temporada actual, que durará hasta abril.

La tendencia venía a un ritmo creciente desde el año 2012, según dio a conocer Norberto Pérez del Toro, director general del grupo cubano Aries Transportes S.A.

Comparativamente en los últimos tres años aumentó en más de seis veces el número de escalas realizadas por los diferentes buques que atracaron en puertos cubanos. En total durante 2014 desembarcaron más de 35 mil pasajeros en terminales de nuestro país.

Voceros o directivos de las principales empresas en este negocio internacional (Carnival Cruise Line, MSC Cruceros, Royal Caribbean International y Norwegian Cruise Line) han manifestado referencias optimistas sobre Cuba para sus planes de expansión con vista al 2016.

La mayor empresa de cruceros del mundo anunció, a inicios de julio, que había recibido la aprobación del Gobierno de Estados Unidos para operar yates a la Isla como proveedor de programas de intercambio cultural.

Los planes de Carnival Corp. (bajo la sombrilla de su sucursal Fathom) son comenzar a operar itinerarios cubanos de una semana a partir de mayo de 2016 y utilizar el buque de 710 pasajeros que navega con el nombre de Adonia. El programa incluye además una parada en República Dominicana.

El año pasado, el crucero Louis Cristal, alquilado al grupo Louis por la empresa canadiense Cuba Crucero, por primera vez incluyó a dos ciudades cubanas en su recorrido con salida desde Montego Bay y estancias en Santiago de Cuba y Cienfuegos.

Por otro lado, la firma MSC Cruceros —la mayor compañía de cruceros de propiedad privada y líder en el Mediterráneo y América del Sur— confirmó que será la primera empresa en este sector con un puerto base en La Habana, desde diciembre de 2015.

Se prevé un parque de 16 cruceros nocturnos desde La Habana y hacia el Caribe en la temporada de invierno 2015-2016. Los navíos se detendrán en los puertos de Cozumel, México; Montego Bay, Jamaica, y Georgetown, Gran Caimán, e incluirán una variedad de combinaciones aéreas para pasajeros que vivan en España, Italia, Francia, Alemania, Canadá, Brasil y Argentina.

Incluso el magnate británico Richard Branson, fundador de la corporación Virgin Cruises, calificó a Cuba como un país fantástico y dijo que le gustaría que sus nuevos barcos estilo boutique hicieran escala en nuestra isla caribeña.

Operadores turísticos tales como Grupo IST y Expediciones Internacionales ofrecen excursiones por Cuba en cruceros a vela. Los grupos Norwegian Cruise Line y Royal Caribbean International también han expresado interés en la adición de Cuba a sus itinerarios.

Michael Bayley, presidente de Royal Caribbean, dijo estar seguro de que su compañía “empezará a hablar de diversos elementos relacionados con Cuba en un futuro no muy lejano”.

En otro comunicado, un portavoz de Norwegian Cruise indicó que la sociedad, con sede en Miami, Florida, se prepara con itinerarios en el Caribe y que toquen puertos cubanos luego de que Estados Unidos levante todas las barreras unilaterales para estas gestiones comerciales.

El buen tiempo para las actividades crucerísticas en Cuba llegó acompañado con un informe general de la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros (CLIA, por sus siglas en inglés), el cual augura un repunte del sector durante 2015 hasta la cifra global de 23 millones de pasajeros.

De acuerdo con CLIA, el Caribe sigue siendo el rey. El mar de las Antillas continuará acaparando este año más de un tercio de la cuota de mercado en cuanto a capacidad de despliegue mundial y las estimaciones suponen un incremento de 4% en la demanda global respecto a 2014.

Los mismos expertos aseguran que el 69% de los viajeros da a los cruceros una mayor puntuación que a las vacaciones en tierra. La veintena de nuevos buques que navegarán este año por mar y ríos serán más bien medianos, así que la tendencia se centra menos en el tamaño y más en ofrecer diseños e instalaciones únicas.